直流电磁铁线圈通的是直流电流，当电流达到稳定值后，可以认为匝数W、电流I均不变，故其为恒磁势（IW）系统，磁通不随时间而变化，在铁芯中没有涡流和磁滞损耗，铁芯可用整块钢或工程纯铁制造，为了便于制造，铁芯和极靴一般做成圆形，线圈也做成圆形，形状细高，与铁芯配合较紧密。
交流电磁铁的吸引线圈通的交流电流，可用认为匝数为W和磁通有效值φ不变，故其为恒磁链(φW)系统。但总磁通φ交变，在铁芯中有涡流和磁滞损耗，铁芯不能再用整块钢制造，一般是用硅钢片叠制而成。为了便于制造，把铁芯制成方形的，线圈往往也制成方形，且为“矮胖型”，线圈与铁芯间的间隙较大，以利于线圈散热。